Liverpool, 1860, Kapitein James Onedin wil zijn eigen rederij starten. Hij heeft er genoeg van dat zijn werkgever Callon, de vruchten plukt van zijn harde arbeid op zee. Met zijn spaargeld en de steun van zijn gierige broer Robert, eigenaar van een winkel hoopt hij een schip te kunnen kopen. Hij is ervan overtuigd dat hij hiermee het belangrijkste wijncontracct van Callon in de wacht kan slepen.